1945年，努维尔出生在法国西南部菲梅勒，年少时他的志向是成为一名艺术家。但父母和导师希望他有个更安定的生活，于是他妥协选择了
建筑设计。“学习建筑让我意识到，我可以直接在大街，在城市，在公共空间中创造视觉文本。”努维尔从20岁开始就因天赋异秉而获得法国美术学院颁出的建筑奖项，25岁，他与人合办了建筑设计公司。
1987年，因为出色完成阿拉伯世界研究中心的设计，努维尔建立起了国际声誉。作为展示阿拉伯国家艺术的窗口，建筑南面采用了玻璃幕墙，能结合自然天光，自动控制室内光线。在努维尔看来，建筑艺术同电影艺术有着一个惊人的共同点，两者都依赖光的表现，对他来说，光是实体，是材料。
2006年完成的古瑟里剧院具有工业化设计特征，外观四四方方，借助悬臂桥俯瞰密西西比河。普利兹克评委会认为古瑟里剧院，与周围环境既融合又有反差，极好地呼应了城市和密西西比河的风貌，它本身就是一种戏剧性表达，营造了一个魔幻想像的世界。
努维尔大部分项目在欧洲。2006年落成的巴黎布拉利河岸博物馆(QuaiBranlyMuseum)是其中最不羁的一件作品，它离艾菲尔铁塔数百米，属于历史老街区，但努维尔却将传统与现代调和得恰如其分，建筑几乎混杂各种设计元素。两个有着绿色植被墙的主体通过一块玻璃板连接，北立面多彩的盒状物，铁锈色百叶窗构成历史街区的新兴奋点。神秘、疯狂、古怪，这不是一件让人轻易就能喜欢的作品。
一年后，评论又形容努维尔的巴黎爱乐大厅犹如重叠的金属板材，让人隐约有种不安感，但是建筑师并未因此改变他的创作习惯。
